La prima legge di Dalton, o legge delle proporzioni multiple (1803), afferma che quando due elementi si combinano per formare diversi composti, le masse di uno di essi, che reagiscono con una massa fissa dell'altro, stanno tra loro in rapporti semplici, esprimibili con numeri interi e piccoli (es. 1 ∶ 2 1 ∶ 2 , 2 ∶ 3 2 ∶ 3 ).
La legge di Dalton. - In un recipiente chiuso siano contenuti due o più aeriformi differenti, incapaci di reagire chimicamente gli uni con gli altri; si chiama pressione parziale di ciascun aeriforme la pressione che questo eserciterebbe contro le pareti del recipiente, ove occupasse da solo l'intero volume.
Tutta la materia è fatta da particelle microscopiche indistruttibili e indivisibili chiamate atomi (atomismo democriteo). Tutti gli atomi di uno stesso elemento sono identici e hanno uguale massa. Gli atomi di un elemento non possono essere convertiti in atomi di altri elementi.
Pesando accuratamente le sostanze, prima e dopo una reazione in ambiente chiuso, formulò la legge della conservazione della massa: La somma delle masse delle sostanze prima della reazione è sempre uguale a quella dei prodotti ottenuti, perciò nulla si crea e nulla si distrugge.
La legge delle proporzioni multiple (legge ponderale) è una legge chimica ricavata sperimentalmente dal chimico, fisico e meteorologo inglese John Dalton.