Alcuni monasteri sorsero già nel III secolo, ma il primo monastero vero e proprio fu fondato nel 320 in Egitto. La guida della comunità era l'abate, il quale fissava tutte le norme della vita in comune. Nella seconda metà del IV secolo, il vescovo Basilio di Cesarea dettò le regole del monachesimo orientale.
I primi veri monasteri, diversi dai primordiali cenobi sorsero in Siria e in Egitto alla metà del V secolo (monastero di San Pacomio, in Egitto nel 323: in meno di 25 anni agli fonderà nove monasteri maschili e, insieme ala sorella Maria, due femminili ).
Antonio abate e Pacomio anzitutto. Antonio, nato in Egitto tra il 251 e il 252, iniziò come eremita, ma finì col raccogliere attorno a sé molti discepoli, attratti dal suo esempio. Pacomio intorno al 322 fondò un monastero in cui si raccolsero un centinaio di monaci.
Santa Scolastica è uno dei 12 monasteri fondati a Subiaco da san Benedetto da Norcia, il più vicino a quello di San Clemente, dove dimorava lo stesso Benedetto, ed essendo stato fondato attorno all'anno 520 è il più antico d'Italia seguito da quello di Montecassino, e il più antico monastero benedettino al mondo.
Sant'Antonio Abate nasce a Coma (Egitto), il 251 circa, ed è ricordato con l'appellativo di “abate” perché è stato il primo degli abati; è stato il superiore e fondatore del monachesimo cristiano, oltre che eremita.