La Terra può essere studiata analizzando i suoi componenti principali: litosfera, idrosfera, atmosfera (che nel loro insieme formano la geosfera, cioè tutta la parte non vivente). Esiste anche la biosfera (l'insieme di tutti i viventi sulla Terra) ma non verrà trattata in questo wikibook.
La Terra è un sistema in cui le diverse componenti interagiscono tra loro mediante una complessa serie di processi fisici, chimici e biologici. Le quattro <<sfere» che compongono il sistema Terra sono: la litosfera, l'idrosfera, l'atmosfera e la biosfera.
La Terra è un sistema dinamico in continua evoluzione, guidato da complesse interazioni tra processi fisici, chimici e biologici che operano, su differenti scale spaziali e temporali, nei suoi diversi sottosistemi: litosfera, pedosfera o critical zone, idrosfera, criosfera, biosfera e antroposfera.
La Terra si può considerare un SISTEMA, cioè un insieme di componenti strettamente collegate, mantenuto in funzione dall'energia proveniente dal Sole. La Terra, a sua volta, emette calore nello spazio. A causa di questo continuo scambio di energia tra Terra e spazio esterno, la Terra si considera un SISTEMA APERTO.
Tre sfere: 1) Geosfera (globo terrestre), di consistenza solida; 2) Idrosfera (sfera d'acqua) ricopre per oltre due terzi la geosfera; 3) Atmosfera (sfera d'aria) involucro gassoso che avvolge entrambe.