La sepsi è causata da un'infezione in atto in qualsiasi parte del corpo e dal passaggio dei microrganismi responsabili nel sangue con la conseguente diffusione dell'infezione a tutto l'organismo (infezione generalizzata o sistemica). In genere, è provocata da batteri; più raramente, da virus e funghi.
Solitamente, i medici sospettano la sepsi quando una persona colpita da infezione manifesta all'improvviso una temperatura molto alta o bassa, un'accelerazione della frequenza cardiaca o respiratoria, oppure un abbassamento della pressione arteriosa.
Si parla di setticemia quando si rileva la presenza di un germe nel sangue. Di solito tali germi provengono da focolai infettivi localizzati in altre sedi dell'organismo. La sepsi rappresenta una vera e propria emergenza medica. Ogni anno 3 milioni di neonati e 1.2 milioni di bambini sono affetti da sepsi.
febbre sia troppo alta (superiore ai 38,0°C), sia troppo bassa (inferiore ai 35°C); respiro affannoso e generale aumento della frequenza respiratoria (più di 20 respiri al minuto); aumento del numero di globuli bianchi (più di 12.000 per mm3) o riduzione (meno di 4000 per mm3);
Nelle persone con batteriemia che manifestano febbre, accelerazione della frequenza cardiaca, brividi di freddo, ipotensione arteriosa, sintomi gastrointestinali (come dolori addominali, nausea, vomito e diarrea), respirazione accelerata e/o stato confusionale probabilmente è in corso una sepsi o uno shock settico.