In antropologia la ricerca sul campo consiste nei metodi di osservazione, partecipazione a, e notazione dei fenomeni sociali indagati, alla base della produzione etnografica. Il moderno metodo etnografico deriva dalle esperienze pioniere di Bronisław Malinowski durante la prima guerra mondiale.
La pratica etnografica moderna nasce primariamente come metodo dell'antropologia culturale verso la fine del XIX secolo. In questo periodo le correnti di pensiero maggiormente rappresentate in Europa sono il funziona- lismo e lo struttural-funzionalismo.
Che cos'è l'osservazione partecipante? Si tratta di un principio che si fa risalire a Malinowski nel 1900 e ai suoi studi su isole lontane. L'osservatore partecipante, attraverso una pratica di ricerca intensiva, giunge ad entrare in stretto rapporto con i nativi, a capirne il punto di vista.
Punto di vista teorico elaborato da Malinowski, che chiarisce la funzione della cultura collegandola ai bisogni dell'uomo; come insieme delle risposte socialmente organizzate ai fondamentali bisogni umani, la cultura ha la funzione di proteggere la specie.
In sociologia l'introduzione di queste tecniche di ricerca si deve a Robert Ezra Park e alla Scuola di Chicago che negli anni '20 e '30 ne proposero l'impiego negli studi sulla società urbana americana.