La civiltà sumera è emersa in Mesopotamia (attuale Iraq) oltre 6.000 anni fa, sviluppandosi fiorendo intorno al 4000 a.C.. Come prima civiltà urbana della storia, i Sumeri hanno costruito città-stato come Ur e Uruk e inventato la scrittura cuneiforme nel 3100 a.C.. La loro civiltà ha dominato la regione per circa duemila anni, concludendosi intorno al 2000 a.C. con l'ascesa dei Babilonesi.
I Sumeri sono considerati la prima civiltà urbana (assieme a quella dell'antico Egitto e della valle dell'Indo), vissuta a sud della Mesopotamia (l'odierno Iraq sud-orientale), tra il IV e il III millennio a.C. Dal IV millennio a.C. al III millennio a.C.
Le origini del popolo dei Sumeri non sono note con certezza. Probabilmente la popolazione era originaria dei Monti Zagros, situati nell'attuale Iran, e migrò intorno al V-IV millennio a.C. nella Mesopotamia, cioè il territorio compreso i fiumi Tigri ed Eufrate.
Il principale dio sumero era Anu, il dio del cielo a cui era dedicata la città di Uruk, nella quale era collocato anche il tempio di Inanna, la dea dell'amore e della guerra. Enlil, figlio di Anu, era invece il dio del vento e delle tempeste al quale era consacrata Nippur.