I valori normali sono maggiori al 95%. Valori al di sotto del 95%, indicano una condizione di ipossia, che può essere lieve, tra 94 e 91%, moderata tra 90 e 86% e grave con valori inferiori o uguali a 85%.
Inoltre alcuni alveoli polmonari si disattivano durante il sonno. Persone senza problemi di apnee notturne o altri problemi respiratori di solito hanno livelli di ossigeno nel sangue che rimangono tra il 93-98%. I livelli di ossigeno sono considerati anormali quando scendono al di sotto dell'90-88%.
In genere, valori inferiori a 60 mmHg indicano la necessità di ricorrere alla somministrazione di ossigeno supplementare. I valori normali rilevati con il pulsossimetro oscillano tipicamente tra 95 e 100%. Valori inferiori a 90% sono considerati bassi.
Le cause sono attribuibili a disturbi di ventilazione e di ossigenazione, quali apnee notturne, polmonite, embolia polmonare ed insufficienza respiratoria. Queste condizioni patologiche comportano, infatti, un'ipoventilazione alveolare, ossia l'aria che lascia i polmoni è meno ricca di ossigeno rispetto alla norma.
La saturazione è considerata normale tra il 95 e il 100%.
Valori al di sotto del 95% sono considerati bassi. Bisogna tuttavia tenere presente che la valutazione della saturazione è influenzata anche da altri fattori quali eventuali patologie polmonari croniche e, pertanto, deve essere sempre condivisa con il medico.