La sua apparizione ufficiale, risalente alla metà del 500, è opera dell'attore di origine bergamasca Alberto Naselli detto Zan Ganassa che fuse insieme i personaggi diabolici farseschi della tradizione francese e il prototipo del servo italiano sciocco e un po' rozzo (lo Zanni).
Nata nel 1550 è una maschera della tradizione bergamasca ma affonda le sue radici nel paganesimo, addirittura secondo molti studiosi avrebbe origini diaboliche. La radice del nome Arlecchino, infatti, è germanica e sarebbe composta da due parole “Hölle König”, “Re dell'Inferno”.
Spesso noto come maschera della tradizione della Commedia dell'arte veneziana, Arlecchino è, in realtà, un personaggio di origine bergamasca che nelle rappresentazioni assumeva il ruolo dello Zanni, un servitore generalmente sciocco, ingenuo e dispettoso.
Secondo la tradizione Arlecchino nasce in un quartiere povero di Bergamo, indossa un bellissimo costume colorato: giacca e pantaloni aderenti, con triangoli rossi, verdi, gialli, azzurri disposti a losanghe, completato da una mascherina nera, ai piedi delle scarpe con un grande fiocco e in testa un cappello di feltro ...
Arlecchino è una maschera della Commedia dell'Arte veneziana che incarna il tipo del popolano sciocco e ignorante ma scaltro, atavicamente affamato, incapace di pensare a costruirsi una propria solidità se non frodando e raggirando gli altri.