L'heavy metal è molto più pesante, sia nei riff, che nelle atmosfere che nei testi. E' più epico, solenne, severo. I suoni sono più corposi e potenti, l'accordatura spesso più bassa. L'hard rock è più gioioso, sfrenato e soprattutto semplificato negli arrangiamenti.
Musicalmente il rock è incentrato sull'uso della chitarra elettrica, solitamente accompagnata dal basso elettrico e dalla batteria. Di solito, il rock è basato su canzoni con un tempo in 4/4 che utilizza una forma strofa-ritornello, ma il genere è diventato estremamente vario.
Deriva dall'hard rock ed è caratterizzato da ritmi fortemente aggressivi e da un suono potente, ottenuto attraverso l'enfatizzazione dell'amplificazione e della distorsione delle chitarre, dei bassi, e, talvolta, persino delle voci.
Con il termine rock si vuole evidenziare lo "stile" che si è sviluppato negli Stati Uniti, e che deriva da Rock and Roll (Dondola e rotola), verso la metà degli anni Cinquanta del Novecento. Questo "stile" è una miscela di tutti gli stili musicali che si sono avvicendati in questo periodo.
È un genere nato negli Stati Uniti negli anni Cinquanta. Rock e rock and roll sono spesso usati come sinonimi. Rock significa letteralmente dondolare, oscillare; roll, rotolare. Rocking era un termine utilizzato dai cantanti gospel nel Sud degli Stati Uniti, per indicare qualcosa di simile all'estasi mistica.