La scala di rappresentazione di una carta geografica è il rapporto tra una distanza sulla carta e la distanza corrispondente sul terreno. Questo semplice concetto è complicato dalla curvatura della superficie terrestre, che costringe la scala a variare su una carta per evitare distorsioni.
La scala che si trova nelle mappe stradali è di norma la 1:200.000; questa sigla che apparentemente potrebbe sembrare un insieme di numeri incomprensibili, ci dice semplicemente che ogni centimetro (ovvero il n° 1), corrisponde a 200.000 centimetri nella realtà, cioè a 2000 m (2 km).
La riduzione della rappresentazione di un territorio è espressa dalla scala della carta geografica. La scala è il rapporto tra le lunghezze ri- prodotte sulla carta e le corrispondenti lun- ghezze misurate sulla superficie della Terra.
Se nella legenda troviamo la scritta "scala 1/5000" oppure "scala 1:5000" vuol dire che a un centimetro misurato sulla carta corrispondono 5000 centimetri sul terreno (pari a 50 metri).
La scala è indicata da un rapporto numerico “1:X” in cui il denominatore X indica di quante volte dobbiamo moltiplicare le misure prese sulla carta per ottenere le dimensioni reali. Es: scala 1:10.000 ==> 1 mm su carta corrisponde a 10.000 mm (10 m) reali.