Chi non capisce l'ironia viene spesso definito in modo colloquiale come ingenuo, credulone o letterale, poiché tende a interpretare le frasi nel loro significato denotativo anziché contestuale. In termini più critici, chi è incapace di leggere l'ironia è talvolta definito come "analfabeta funzionale" o privo di intelligenza contestuale.
L'incapacità di riconoscere il sarcasmo può essere segno di demenza frontotemporale. Sarcasmo: la capacità di insultare gli idioti senza che se ne accorgano. 'Demenza frontotemporale' è un termine generico che indica un gruppo di disturbi che colpiscono soprattutto i lobi frontali e temporali del cervello.
Mentre l'ironia può essere una forma di espressione leggera e amichevole, il sarcasmo spesso è più critico o persino aggressivo, diretto a evidenziare incongruenze o a ridicolizzare l'altro (che diventa quindi un “bersaglio”).
«L'arguzia dice quel che ha da dire, non sempre in poche, ma sempre in troppo poche parole, cioè con parole insufficienti a rigor di logica o secondo i comuni modi di pensare e di parlare.
(Alcune persone autistiche hanno problemi a comprendere l'ironia, altri invece, capiscono e gestiscono perfettamente l'umorismo e il sarcasmo. Questo fa parte dell'apprendimento.