Scegliendo un rele' occorre analizzare le sue caratteristiche di funzionamento: da un lato le caratteristiche della bobina di comando, dall'altro le caratteristiche dei contatti destinati a comandare le utenze. Le tensioni di funzionamento più comuni per le bobine dei rele' sono di 5, 12 o 24 V.
Un relè può essere di due tipologie: interruttore e commutatore. La differenza tra i due sta nel fatto che con il relè interruttore possiamo accendere e spegnere una o più luci contemporaneamente. Con il relè commutatore, invece, possiamo comandare due serie complete di luci da uno o più pulsanti.
Il funzionamento di un relè passo passo è molto semplice: quando la bobina viene percorsa da corrente elettrica, si genera un campo elettromagnetico che fa muovere la barra. Questa fisicamente fa girare le camme della rotella che fa uno scatto. In questo modo si apre e si chiude in maniera alternata il contatto.
Tensione di alimentazione Valore della tensione di alimentazione applicabile alla bobina del relè può essere continua o alternata. Valori tipici della tensione di alimentazione continua sono 3, 5, 6, 12, 24, 48 volt.
In genere una bobina da 5 V ha una resistenza dell'ordine di alcune decine di ohm e può assorbire fino a 100 mA; una bobina da 12 V può avere una resistenza dell'ordine di varie centinaia di ohm e assorbire correnti da circa 15 fino a 40 mA.