Le persone con disturbo bipolare sperimentano stati emotivi intensi che tipicamente si verificano durante periodi distinti da giorni a settimane, chiamati episodi di alterazione dell'umore. Questi episodi sono classificati come maniacali/ipomaniacali (umore anormalmente felice o irritabile) o depressivi (umore triste).
Volubilità nel cambiare opinione (il paziente non si accorge che i suoi pensieri cambiano facilmente) Facile distraibilità (il paziente può porre attenzione a particolari insignificanti ignorando elementi importanti. Aumento delle attività finalizzate. Agitazione mentale o fisica.
Durante gli episodi maniacali è possibile che alcuni pazienti risultino irritabili e accettino con minor disponibilità critiche o opinioni diverse dalle proprie. Ciò può a volte degenerare in comportamenti verbalmente aggressivi o, al limite, anche fisicamente violenti, verso oggetti e persone.
Rispetto al gruppo di controllo, le persone bipolari hanno mostrato anche un allargamento dei ventricoli cerebrali, cavità che contengono fluido cerebrospinale. Nelle aree corticali fuori della corteccia prefrontale, invece, i bipolari hanno evidenziato un più lento assottigliarsi in confronto ai partecipanti sani.
Sono soggetti che si sentono felici, ma è molto difficile che conoscano la serenità. La loro allegria ed energia sono contagiose, spesso raccontano barzellette, fanno gli imitatori, scherzano e ridono su tutto, risultando spesso esagerati e inadeguati.