Prima delle gomme per cancellare si usavano pastiglie di cera. Pezzi di pietra grezza come arenaria o pomice oppure mollica di pane venivano usati per rimuovere piccoli errori da documenti scritti su pergamena o papiro." Nel 1770 l'ingegnere inglese Edward Nairne sviluppò la prima gomma da cancellare in commercio..
La gomma da cancellare vera e propria nasce, nel 1770 quando un chimico inglese, Joseph Priestley , scoprì che il caucciù, ricavato dall'albero della gomma dell'America del Sud aveva il potere di cancellare i segni di matita.
Basta solo un po' di mollica di pane e qualche goccia di olio di semi per creare nel giro di qualche minuto una gomma pane pronta all'uso. Non ha nemmeno bisogno di cottura! Stacca da un tozzo di pane piccoli pezzi di mollica e, via via che li prelevi, modellali con le dita per creare una pallina sempre più grande.
Le prime notizie che in Europa si hanno sulla gomma sono datate all'inizio del 1500, quando alcuni spagnoli di ritorno dal "Nuovo Mondo" riferiscono di una sostanza che i nativi ricavavano da una pianta che cresceva nelle foreste pluviali: il caoutchouc.
La gomma viene tuttora estratta dall'albero di Hevea mediante un metodo tradizionale, chiamato spillatura o rubber tapping: in sostanza, si rimuovono dei sottili strati di corteccia dal tronco al fine di ottenere la fuoriuscita di un liquido di colore biancastro e appiccicoso.