È quasi impossibile stabilire dove sia nato questo genere e chi siano stati i primi autori, anche se in Europa i primi esempi risalirono al Medioevo e il patrimonio più antico sembrerebbe quello proveniente dall'Antico Egitto con la tradizionale canzone popolare della trebbiatura.
Fonti ne attestano l'esistenza almeno a partire da 55 000 anni fa, con l'inizio del Paleolitico superiore. Alcuni studiosi ipotizzano la sua nascita in Africa, quando le prime comunità umane conosciute iniziarono a disperdersi sul globo.
Con questo piccolo gioiello di Enrico Cossovich e di Teodoro Cottrau si può dire che ha inizio la storia della canzone italiana. Certo la datazione è di comodo, tanto più che l'anno di composizione di Santa Lucia, il 1848, è di molto anteriore a quello dell'unità d'Italia.
Tracce della forma primitiva della canzone possono essere individuate nei due secoli a cavallo dell'anno Mille, periodo in cui, dopo la frammentazione dell'impero carolingio e la nascita di strutture sociali feudali, si registra il sorgere di una cultura sempre più svincolata dal controllo del potere ecclesiastico.
Le canzoni Hurrite sono una collezione di tavolette scritte in caratteri cuneiformi ritrovate nell'antica città di Ugarit, in Siria, e risalenti circa al 1.400 avanti Cristo.