Il primo teatro in senso architettonico, noto come Teatro di Dioniso, fu costruito ad Atene sulle pendici meridionali dell'Acropoli, tra la fine del VI e l'inizio del V secolo a.C.. Sfruttava il naturale pendio della collina per le gradinate, originandosi dai riti in onore del dio Dionisio.
La storia del teatro in Europa si sviluppa ad Atene in Grecia, ben cinque secoli prima della nascita di Cristo, con quelle forme d'arte che oggi conosciamo come "tragedia greca" che ebbe origine dal Ditirambo, un rito in onore del dio Dionisio caratterizzato da musica, canto e danza.
Voluto da re Carlo III di Borbone nel 1737, decenni prima della nascita della Scala di Milano e della Fenice di Venezia, è il teatro lirico più antico del mondo ancora in funzione.
Il teatro San Carlo di Napoli è il teatro lirico più antico d'Europa, costruito nel 1737 per volontà del Re Carlo III di Borbone ed inaugurato il giorno del suo onomastico, il 4 novembre dello stesso anno, con la rappresentazione dell'opera “Achille in Sciro”.