I borghi sorgono prevalentemente in zone collinari, montane, costiere o lungo i fiumi, spesso originandosi come nuclei fortificati medievali, separati dal centro urbano principale o come espansioni esterne alle antiche mura cittadine. Sono diffusi in tutta Italia, dalle zone rurali a quelle interne, caratterizzandosi come piccoli centri storici di grande valore paesaggistico e architettonico.
Nel Basso Medioevo vi fu una rinascita delle città intorno alle quale si svilupparano dei nuovi quartieri nei quali venivano svolte le attività dei mercanti e dei banchieri. Questi nuovi quartieri vennero chiamati borghi. Intorno ai borghi furono create delle mura di difesa o furono ampliate quelle già esistenti.
L'Associazione «I Borghi più belli d'Italia», che oggi annovera circa 270 Borghi, è un organismo di diritto pubblico costituito nel 2001 su impulso della Consulta del Turismo dell'Associazione Nazionale Comuni Italiani (ANCI), che ne è parte attiva attraverso la presenza di suoi membri nel Consiglio Direttivo.
Così oggi si chiama un centro abitato di media grandezza e importanza; o, talvolta, una parte della città che si estende fuori della cerchia delle antiche mura. Ma il significato originario del nome pare sia quello di luogo fortificato.
Nel caso di piccoli e piccolissimi comuni il borgo oggetto di intervento potrà coincidere con il centro urbano del territorio comunale mentre nelle realtà comunali più grandi per borgo è da intendersi un nucleo storico, prevalentemente isolato e/o separato dal centro urbano e pertanto non coincidente con il centro ...