La Via Lattea (dal latino: Via Lactea) è la galassia a cui appartiene il nostro sistema solare; è "la galassia" per eccellenza: il nome infatti deriva dal greco galaxias (etimologicamente correlato alla parola latte) utilizzato in epoca greca per designarla. 100 000 a.l.
fa parte di un ammasso di circa 30 galassie chiamato Gruppo Locale, di cui fanno parte anche la Galassia di Andromeda (M31) e la Galassia del Trianfolo (M33). Il Gruppo Locale fa parte di un superammasso di galassie (insieme di ammassi) chiamato Superammasso della Vergine.
Il nostro Sole è una delle almeno 100 miliardi di stelle nella Via Lattea, una galassia a spirale di circa 100.000 anni luce di diametro. Le stelle della Via Lattea sono disposte secondo uno schema “a girandola” con quattro bracci principali.
L'ipotesi cosmologica attualmente più accreditata è che l'Universo sia nato da un'esplosione primordiale di un 'punto' di materia infinitamente densa, che prende il nome di big bang, letteralmente «grande bang».
Lo stato finale sarà un gas di fotoni, leptoni e protoni (o solo i primi due se il protone decade) che diventerà sempre meno denso. Le implicazioni finali possono essere le stesse del Big Freeze: un universo freddo e inerte per sempre o qualcosa di nuovo.
Quale posto sulla Terra nell'Universo? Il pianeta Terra si trova nel Sistema Solare che, insieme a più di 100 miliardi di stelle, formano la nostra galassia, la Via Lattea.