L'atomo è la particella fondamentale che costituisce un elemento chimico, mentre l'elemento è una sostanza pura composta da atomi tutti dello stesso tipo (con lo stesso numero di protoni), come l'oro, l'ossigeno o il carbonio. In sintesi, l'elemento definisce la "qualità" (es. Ferro), mentre l'atomo ne è il "mattone" costitutivo, e diverse tipologie di atomi (elementi) si combinano per formare molecole e composti.
La materia, che si presenta in stati di aggregazione diversi a seconda della temperatura e della pressione ( solido, liquido, gassoso ), è costituita da particelle elementari , dette ATOMI, che si differenziano per le loro proprietà. Atomi con le stesse proprietà costituiscono gli ELEMENTI.
In definitiva questa è la definizione di atomo per Dalton: "Un atomo è la più piccola parte di un elemento che mantiene le caratteristiche chimiche di quell'elemento". Questa viene considerata la prima teoria atomica della materia perché per primo Dalton ricavò le sue ipotesi per via empirica.
La molecola è la più piccola parte di un individuo chimico (elemento o composto) che ne conserva le proprietà chimiche e gran parte di quelle fìsiche e che è capace di esistenza fisica indipendente.
❖ Un elemento è costituito da un solo tipo di atomo, che ha una massa caratteristica dell'elemento ed è la stessa per tutti gli atomi di quell'elemento Tuttavia, gli atomi di un elemento differiscono nelle proprietà dagli atomi di tutti gli altri elementi.