Il termine apotema deriva dal greco apothēma, composto da apò ("giù") e títhēmi ("mettere"), col significato di "abbassamento" o "mettere giù". In matematica, descrive il segmento che cade perpendicolarmente dal centro di un poligono regolare al lato, o dal vertice di una piramide/cono alla base, "scendendo" sulla superficie.
Prima di vedere le principali formule sui poligoni inscritti e circoscritti, ricordiamo che l'apotema di un poligono è il raggio della circonferenza inscritta e il raggio del poligono è il raggio della circonferenza circoscritta.
L'altezza congiunge il vertice al poligono di base formando un angolo retto (90°), mentre l'apotema congiunge il vertice con il punto medio del lato del poligono di base.
«In un triangolo rettangolo, il quadrato costruito sull'altezza relativa all'ipotenusa è equivalente al rettangolo che ha per lati le proiezioni dei due cateti sull'ipotenusa.»