La parola stessa deriva dal Nuovo Latino electricus, che veniva impiegata nel 1600 per indicare il potere attrattivo dell'ambra quando veniva strofinata. Electricus fu preso dal Latino electrum, proveniente dal Greco elektron, entrambi riferiti all'ambra.
Un elettrone è una particella subatomica con una carica elettrica negativa che gira intorno ai nuclei degli atomi in regioni di spazio chiamate orbitali e ha una massa di 9.1 * 10^-31 kg, appena lo 0.06% della massa totale dell'atomo.
La scoperta degli elettroni si attribuisce a Joseph John Thomson, fisico britannico dell' IXI secolo che grazie all'utilizzo di un tubo catodico rivelò la presenza di queste particelle indefinite.
La maggior parte degli elettroni presenti nell'universo è stata prodotta dal Big Bang, ma possono essere generati anche dal decadimento beta degli isotopi radioattivi e in collisioni ad alta energia, mentre possono essere annichilati dalla collisione con i positroni o assorbiti in un processo di nucleosintesi stellare.
La data di nascita dell'elettrone è il 1897, anno in cui Joseph John Thomson (1865-1940), direttore del Cavendish Laboratory di Cambridge osservò che i raggi catodici erano sensibili ai campi elettrici e magnetici e che si comportavano come particelle cariche negativamente.