Heidi è orfana: il papà è morto in un cantiere edile e la mamma è deceduta poco dopo per il dolore. Il nonno paterno, chiamato Alp-Öhi, espressione svizzero-tedesca che significa «zio sull'alpe», all'inizio non vede di buon occhio l'arrivo della piccola di cui è costretto a farsi carico.
Nel cartone animato lo sentiamo semplicemente chiamare nonno dalla nipotina, oppure Vecchio dell'Alpe dai suoi odiati compaesani. Mai una volta si sente pronunciare il suo vero nome. Ma non dimentichiamo che Heidi è prima di tutto un libro, e nel libro c'è il vero nome del Nonno: Alm–Ohi.
Al suo ritorno dalla città è diventata mamma, partorendo una capretta, che si chiama Fiocchina. È la bisnonna cieca di Peter e anche Heidi la chiama nonna. Passa la maggior parte del suo tempo a filare la lana con Brigida, sua nipote, che vive in casa con lei. Tratterà Heidi come una seconda nipote.
Nel romanzo e nelle relative trasposizioni, Heidi è una bambina orfana che, all'età di 5 anni, viene affidata dalla zia Dete al vecchio e burbero nonno, che abita in una casetta di montagna isolata nei pressi di Maienfeld nel Canton Grigioni.