La principale differenza tra gelatina e gelatina alimentare risiede nel contesto d'uso e nell'origine. Con "gelatina" (o gelatina animale/colla di pesce) si intende una proteina pura derivata da tessuti connettivi animali (suini/bovini), mentre "gelatina alimentare" è il termine generico che include anche addensanti vegetali come agar-agar o pectina, utilizzati per gelificare cibi.
La gelatina è una proteina pura e naturale che deriva da materie prime animali che contengono collagene. E' formata dall'84-90 % di proteine e dal 2 % di sali minerali, per il resto è composta da acqua. La gelatina viene classificata come alimento e non è un additivo con la sigla E-.
La gelatina animale è ricca di collagene, un componente essenziale per la salute della pelle e delle articolazioni. Ha proprietà antiossidanti che possono contribuire a contrastare i segni dell'invecchiamento. Può fungere da addensante naturale in molte preparazioni culinarie.
La gelatina di origine vegetale, molto apprezzata da vegani e vegetariani, si trova nei negozi specializzati in prodotti biologici e, sempre più spesso, tra gli scaffali dei supermercati, nel reparto dolci.
La gelatina può essere di due tipi, a seconda del metodo di produzione utilizzato: gelatina di tipo A, prodotta mediante processo acido e gelatina di tipo B, prodotta tramite processo alcalino, come la gelatina Lapi Gelatine.