La differenza principale sta nel tipo di preparazione che offrono: Un Istituto Tecnico avvia i propri studenti verso una serie di professioni appartenenti allo stesso ambito. Un Istituto Professionale avvia i propri studenti alla pratica di una professione specifica al termine degli studi.
L'istituto professionale è un tipo di scuola che fornisce una preparazione tecnica e una qualifica professionale per l'accesso a diversi settori di attività lavorativa. Nell'ordinamento scolastico italiano, l'istituto professionale è una scuola secondaria di secondo grado.
Nel settore privato si può trovare impiego negli studi professionali (commercialista, consulente del lavoro, avvocati, notai), in consorzi e cooperative. Nelle imprese bancarie, industriali, commerciali, assicurative, finanziarie, immobiliari, edili. Nelle agenzie di comunicazione, nelle amministrazioni di condomini.
Durata. Tutti i percorsi degli istituti professionali hanno la durata di 5 anni e sono suddivisi in due bienni e in un quinto anno, a conclusione del quale gli studenti sostengono un esame di stato finalizzato ad acquisire il diploma conclusivo.
L'istituto tecnico, settore tecnologico, è una scuola secondaria di secondo grado di stampo tecnico nell'ordinamento italiano. La tecnica, concepita come l'uso logico ed appropriato di strumenti per ottenere un risultato date delle premesse, è la caratteristica comune del percorso formativo di un istituto tecnico.