Il significante è l'immagine acustica, ossia la rappresentazione mentale, astratta di un suono associato a un significato che invece è un concetto, ovvero la rappresentazione mentale che rimanda all'oggetto (il referente, ciò di cui si parla, un elemento extralinguistico): tracciando la lettera 'C' su un foglio, si ...
Il termine "cane" ad esempio indica l'animale a quattro zampe, e questo è il suo significato; le lettere che lo compongono, "c-a-n-e", sono il significante.
Il significante è la parte fisicamente percepibile del segno linguistico: l'insieme degli elementi fonetici e grafici che vengono associati ad un significato (che invece è un concetto mentale), che rimanda all'oggetto (il referente, ciò di cui si parla, un elemento extralinguistico).
In particolare, Lacan sottolinea il rapporto arbitrario fra significante e significato: il significante è un segno qualsiasi, privo di contenuto proprio, che prende valore solo nella relazione con altri significanti, nel contesto della catena strutturata dei significanti (che è l'ordine simbolico).
Significante è “l'elemento del discorso reperibile a livello conscio e inconscio che rappresenta il soggetto e lo determina”. (Chemama etc.) Un significante è ciò che rappresenta il soggetto per un altro significante. Il concetto di significante, in Lacan, non è definibile.