Le qualità essenziali sono quelle indispensabili senza le quali una unità navale non può essere considerata tale, e sono la galleggiabilità, garantita dalla spinta idrostatica, la solidità garantita da un adeguato sistema strutturale e l'impermeabilità garantita da un fasciame esterno ben realizzato ed in buono stato.
La struttura di una nave è formata da tre elementi base: lo scafo, il gruppo propulsore, l'allestimento. Lo scafo è la struttura portante della nave; la parte anteriore(prua) e quella posteriore (poppa) hanno una sagoma idrodinamica, che permette di ridurre la resistenza opposta dall'acqua al movimento.
L'art. 136 c. nav. definisce la nave come «qualsiasi costruzione destinata al trasporto per acqua, anche a scopo di rimorchio, di pesca, di diporto, o ad altro scopo».
Ma esattamente cosa vuol dire “a tolda di nave”? La tolda o “coperta”, nel lessico nautico, è il ponte superiore di un'imbarcazione, solitamente pavimentato in legno con il classico schema a correre, irregolare e asimmetrico.
La copertura superiore dello scafo è detta ponte di coperta, mentre quella inferiore è detta fondo. I fianchi, detti murate, sono le parti laterali dello scafo. I fianchi di prua sono detti masconi e vengono uniti da un elemento chiamato ruota di prua o dritto di prua.