Il sistema vocalico della lingua italiana standard comprende sette fonemi /a, ɛ, e, i, ɔ, o, u/. Questi sette fonemi vocalici si trovano in sillaba accentata, mentre in sillaba non accentata si riducono a cinque /a, e, i, o, u/ (in atonia, l'opposizione di apertura vocalica è neutralizzata nelle vocali medie).
Nel vocalismo tonico italiano sono censite sette vocali: due chiuse [i] e [u], due semichiuse [e] e [o], due semiaperte [ɛ] e [ɔ] (nei tre casi, una per la serie anteriore, una per quella posteriore), e infine una vocale aperta [a].
Le 21 lettere corrispondono a 21 grafemi (scrittura) e 28 fonemi (pronuncia). Le 5 vocali (a, e, i, o, u) sono espresse con 7 fonemi. Mentre le vocali a, o, u, hanno sempre lo stesso suono aperto, le vocali e ed o possono avere un accento aperto o chiuso.
È la più piccola unità di suono di una lingua. L'italiano ha 30 fonemi: 7 vocali (a, e chiusa e aperta, i, o chiusa e aperta, u), 21 consonanti e 2 semiconsonanti (j e w). Per sapere come pronunciare in modo corretto la E e la O chiusa e aperta si consiglia di consultare un dizionario online con anche la pronuncia.
La fonetica si divide in tre branche principali: Fonetica articolatoria che descrive il modo in cui i suoni sono prodotti dall'apparato fono-articolatorio. La disciplina è parte della fisiologia umana. Fonetica acustica invece descrive tutte le caratteristiche fisiche del segno fonico quando si propaga nell'aria.