Una crisi asmatica può considerarsi grave, quindi meritevole di soccorso medico, quando si associa a sintomi come difficoltà a parlare, dispnea grave o respiro affannoso ed accelerato, soprattutto di notte o al mattino presto, colorazione grigia o bluastra di labbra e unghie, cianosi e pallore, agitazione intensa, ...
I sintomi di un attacco d'asma particolarmente grave possono includere: dispnea, tosse, senso di costrizione al torace (che diventano gravi e costanti) fiato “corto” e insufficiente, tanto da impedire lo svolgimento delle normali attività quotidiane/abituali (mangiare, parlare o dormire)
Tale crisi asmatica di particolare gravità, attraverso l'insufficienza respiratoria secondaria all'ostruzione dei bronchi o come conseguenza di una grave aritmia del cuore, diviene poi direttamente responsabile delle complicazioni acute che giustificano anche un possibile evento letale.
Se l'asma non è sotto controllo, le vie respiratorie sono infiammate e tendono a restringersi. Questo fa sì che l'aria faccia fatica a passare (broncocostrizione). Il restringimento o chiusura delle vie respiratorie avviene velocemente, ed è ulteriormente peggiorato dalla produzione di muco.
Alcuni di questi sono: allergeni (tra cui pelo di gatto o cane, polveri, pollini), fumo di sigaretta, fumi e vapori, condizioni climatiche (aria fredda e secca), attività fisica importante, raffreddore, sostanze con cui si è a contatto sul luogo del lavoro.