Need esprime necessità o mancanza di qualcosa. Funge sia da verbo ordinario che come un ausiliare: Come verbo ordinario (to need), si coniuga con do/does/did ed è seguito dall'infinito con to: I need to do my laundry.
Need – come modal verb significa: “essere necessario” come obbligo. Spesso si trova alla forma negativa o interrogativa. E' molto formale e vuole esprimere il fatto che una data azione non dovrebbe essere necessaria/opportuna. To need – come verbo proprio, significa “dovere fare qualche cosa”, nel senso di necessità.
Poiché "need to" ha un significato più specifico rispetto a "have to", è la scelta migliore quando è necessario essere precisi. Per questo motivo compare più spesso di "have to" nella scrittura tecnica e accademica.
La forma negativa needn't si usa per sottolineare che non c'è un obbligo vincolante, e può essere seguita soltanto dall'infinito senza to (mai da un sostantivo), You needn't buy the bread. Non devi comprare il pane.
Nel significato di aver bisogno di… si utilizza il verbo non modale to need. To need può anche sostituire la forma have + infinito nel significato di dovere, essere obbligato a… È un verbo regolare, il cui paradigma è need – needed – needed.