Nel criterio censuario americano, città è una circoscrizione amministrativa con popolazione superiore a una determinata soglia. Originariamente la soglia era di 8.000 abitanti; poi venne ridotta, prima a 4.000 e poi a 2.500, come resta ancora oggi. In Europa il limite è di norma fissato a 2.000 abitanti.
In questo caso è sufficiente far riferimento alla dimensione demografica. La soglia dei 10.000 abitanti è, da questo punto di vista, accettata in molti Paesi.
Una città è un insediamento umano, esteso e stabile, che si differenzia da un paese o un villaggio per dimensione, densità di popolazione, importanza o status legale, frutto di un processo più o meno lungo di urbanizzazione.
In questo caso i demografi ci vengono in soccorso e 2.000 è la cifra da tenere a mente: se un centro abitato ha fino a 1.999 abitanti sarà definito come village, se ne ha da 2.000 in su sarà ville.
Nel 1997 l'Istituto Enciclopedico Italiano considerava cittadine i centri abitati tra i 10.001 e i 50.000 abitanti. Ciò che comunemente si intende per cittadina può comunque variare a seconda del contesto geografico in cui ci si trova.