Dire che una carta ha scala 1/10.000 significa che a un centimetro sulla carta corrispondono 10.000 centimetri nella realtà (cm 10.000 corrispondono a m 100 quindi in scala 1/10.000, cento metri sono rappresentati da un centimetro).
La scala è indicata da un rapporto numerico “1:X” in cui il denominatore X indica di quante volte dobbiamo moltiplicare le misure prese sulla carta per ottenere le dimensioni reali. Es: scala 1:10.000 ==> 1 mm su carta corrisponde a 10.000 mm (10 m) reali.
Esse cambiano a seconda del territorio che si è vuole riprodurre, e il loro valore si esprime ad esempio in 1:100.000, vale a dire che la proporzione è ridotta di 100.000 volte.
Ad esempio, la scala numerica 1 : 1.000.000 indica che l'oggetto rappresentato sulla carta è stato ridotto di un milione di volte. Quindi, 1 cm sulla carta equivale a 1.000.000 cm reali (corrispondenti a 10 Km).
Se nella legenda troviamo la scritta "scala 1/5000" oppure "scala 1:5000" vuol dire che a un centimetro misurato sulla carta corrispondono 5000 centimetri sul terreno (pari a 50 metri).