La principale rivale storica di Atene nell'antica Grecia fu Sparta. Le due poleis rappresentavano modelli opposti: Atene era una potenza marittima democratica e culturale, mentre Sparta era una potenza terrestre oligarchica e militarista. Questo scontro per l'egemonia portò alla Guerra del Peloponneso, in cui Sparta sconfisse Atene.
A terra, gli Ateniesi furono sconfitti dagli eserciti di Corinto e di Epidauro a Halieis ma vinsero sul mare a Cecryphaleia. Allarmata da questa aggressività ateniese nel golfo Saronico, Egina entrò in guerra contro Atene, unendo la sua potente flotta con quella degli alleati del Peloponneso.
Con la battaglia di Platea, i Persiani depredarono Atene e distrussero l'Acropoli: i suoi templi, le sue statue, le mura e i Propilei furono rasi al suolo.
Confina a nord con l'Albania, la Macedonia e la Bulgaria, a est con la Turchia; è bagnata dal mar Ionio a ovest e dal mar Egeo a est. Superficie: 131'960 km2 (oltre tre volte la Svizzera); densità assoluta (ab/km2): 84 (Svizzera 186). Capitale: Atene, 750'000 abitanti, 3'757'000 nell'area metropolitana.
Le città più grandi in termini di superficie sono (in ordine decrescente): Roma, Saragozza, Berlino ed Amburgo. Le città più densamente popolate sono (in ordine decrescente): Parigi, Atene, Barcellona, Lione e Napoli.