Una "chiave universale" non è un unico oggetto, ma un termine che descrive diversi strumenti a seconda del contesto: chiavi a bussola regolabili per bulloni, passepartout per serrature a cilindro, o strumenti di manipolazione come la chiave bulgara per porte blindate. Il loro funzionamento si basa sulla manipolazione meccanica, sull'adattamento adattivo o sulla simulazione del codice della chiave originale.
La chiave che apre tutte le serrature è la chiave topolino, attrezzo universale utilizzato dai fabbri per aprire le porte bloccate con cilindro europeo.
Un passepartout, (anche riportato con la grafia passe-partout) o chiave universale è un tipo di chiave, scheda magnetica o altro dispositivo in grado di aprire numerosi tipi di serrature.
Il suo nome è dovuto dall'impugnatura che ricorda le orecchie di Mickey Mouse, questo piccolo dispositivo permette di aprire la maggior parte delle serrature a cilindro europeo e chiave punzonata in pochi secondi, rendendo vulnerabili porte blindate e appartamenti.
La seconda tecnica, più recente, è quella del key bumping che prevede proprio l'utilizzo di una chiave speciale, la “bump key”, nota anche come “chiave magica” o “chiave universale“.