Il rumore, come il suono, si produce attraverso la vibrazione di un corpo elastico (corda, membrana, oggetto solido) che perturba il mezzo circostante (solitamente l'aria), creando onde sonore. A differenza del suono, il rumore è generato da vibrazioni irregolari e non periodiche, percepite dall'orecchio come sgradevoli o caotiche.
Un suono è una forma di energia che viaggia attraverso l'aria, sotto forma di vibrazione di particelle d'aria. Un suono è anche una forma base di comunicazione usata da esseri umani e animali. Il suono può essere prodotto da strumenti musicali, corde vocali umane e fenomeni naturali come il tuono.
L'onda sonora è generata da un oggetto vibrante (corda, colonna d'aria, membrana, etc), che mette in oscillazione le molecole dell'aria. Produzione e propagazione di un'onda sonora (onda longitudinale: l'oscillazione è nella stessa direzione della direzione di propagazione).
Il rumore viene distinto dal suono perché è generato da onde acustiche irregolari e non periodiche, percepite come sensazioni uditive sgradevoli e fastidiose. Il rumore rappresenta una delle più rilevanti cause del peggioramento della qualità della vita e di degrado ambientale.
Il rumore può essere originato da impianti, macchinari ed emissioni in atmosfera di industrie ed attività artigianali di dimensioni variabili e con emissioni di rumore estremamente diversificate.