Thomas Gradgrind è un personaggio del romanzo Tempi difficili (Hard Times) di Charles Dickens, simbolo del razionalismo estremo, dell'utilitarismo e della soppressione dell'immaginazione. Rappresenta un educatore severo che crede esclusivamente nei fatti, nei numeri e nella logica, "macinando" (da grind, opprimere) la creatività dei figli e alunni.
Peccato che già nel nome di questo austero educatore vi sia contenuto già il frutto delle sue teorie pedagogiche: 'grind', in inglese, significa macinare e anche opprimere, ed è questo ciò che Gradgrind fa alle personalità dei suoi allievi, nonché dei suoi figli.
Hard Times si pone come una «palese denuncia della centralità degli aspetti antropologici all'interno della più vasta questione operaia»[12] e, in effetti, la lotta tra classe borghese e operaia mostra divergenze non appianabili, contraddizioni e lotte interne: si pensi alla reazione degli operai verso Stephen ...
Sissy Jupe: Sissy è il personaggio che offre un'alternativa al mondo freddo e razionale di Coketown. Cresciuta in un circo, Sissy è piena di empatia e immaginazione, e il suo spirito gentile e positivo rappresenta tutto ciò che manca a Gradgrind e alla sua famiglia.