Per natura queste acque contengono una scarsa quantità di sali. A differenza dei fiumi che si riversano nei mari trascinando sali e altre sostanze prelevate dal suolo, nella maggior parte dei laghi questo non accade ed ecco perché l'acqua del lago il più delle volte è dolce.
I laghi, infatti, non sempre sono d'acqua dolce, alcuni hanno acque salate: sono quelli che si trovano al centro di bacini endoreici, cioè privi di uno sbocco al mare o all'oceano. La loro salinità è dovuta, come per i mari, all'apporto continuo di sali minerali disciolti nell'acqua dei fiumi e nelle piogge.
Perché lago e fiume hanno acqua dolce? Le acque dei laghi e dei fiumi presenti sulla Terra provengono dalle precipitazioni atmosferiche o dallo scioglimento di ghiacciai, le quali acque sono caratterizzate da un basso grado di salinità.
Il Mar Morto ed il Mar Caspio, nonostante siano definiti mari, sono considerati dei laghi. Si trovano, infatti, al centro di bacini endoreici, ovvero senza uno sbocco sul mare o sull'oceano.
L'acqua del mare è salata principalmente per un motivo: l'acqua piovana, nel suo percorso da monte a valle, discioglie i sali delle rocce terrestri trasportandolo in mare. Stabile intorno al 3,5%, la salinità marina è composta in maggior parte da cloruro di sodio, cioè il comune "sale da cucina".