La differenza tra carta di debito e carta di credito è legata al fatto che con la carta di debito, il denaro speso o prelevato viene addebitato immediatamente sul conto corrente collegato, infatti la carta di debito non prevede alcuna forma di credito da parte dell'istituto emittente.
La carta di debito è uno strumento di pagamento che permette di fare acquisti presso esercizi aderenti al circuito di pagamento indicato sulla carta stessa, di prelevare contanti presso gli sportelli automatici (ATM) solitamente sia in Italia che all'estero, di fare pagamenti diversi.
La carta di debito non permette di pagare per importi che non si possiedono sul conto nel momento in cui avviene l'acquisto, mentre la carta di credito sì, grazie alla presenza del plafond, ovvero di un importo associato alla carta, che viene anticipato dalla banca che l'ha emessa.
Non c'è un numero di carta bancomat impresso a grandi caratteri e si può leggere la scritta “Pagobancomat”. Nella seguente immagine vediamo invece una carta di credito: c'è un numero composta da 16 cifre (che rappresenta il numero della carta). Altra differenza: un bancomat non può essere usato come carta di credito.
L'uso della carta di debito richiede la digitazione del codice di sicurezza (PIN – personal identification number) di 5 cifre, che viene chiesto di digitare nel terminale POS del negozio o ATM per effettuare un pagamento o di un prelievo e serve per identificare il titolare.