Stando al Vangelo secondo Marco, Giacomo e Giovanni furono soprannominati da Gesù Boanerghes, «figli del tuono», Giacomo fu uno dei tre apostoli che assistettero alla trasfigurazione di Gesù. Secondo gli Atti degli Apostoli fu il primo apostolo martire e fu messo a morte dal re Erode Agrippa I.
Quello che sappiamo con certezza è che San Giacomo fu uno degli Apostoli più vicini a Gesù, insieme a Lui in alcuni dei momenti fondamentali della Sua parabola terrena: la Trasfigurazione, la resurrezione della figlia di Giairo e l'ultima notte al Getsemani.
Secondo la tradizione cattolica Giacomo il Minore era figlio del fratello di Giuseppe, chiamato Cleofa (e a volte Alfeo) e quindi cugino di Gesù; aveva un fratello, più giovane di lui, compreso nel novero degli Apostoli, e cioè Giuda Taddeo.
Secondo alcune fonti, infatti, Giacomo sarebbe stato il cugino di Cristo, figlio di Alfeo che era fratello di San Giuseppe. Anche Giacomo ha un fratello, anche lui discepolo di Gesù: San Giuda Taddeo.