La regione, specialmente nella sua parte meridionale, venne abitata da popoli appartenenti alla civiltà villanoviana e poi da coloni etruschi, che fondarono la città di Mantova e diffusero la propria civiltà introducendo l'alfabeto etrusco e la scrittura.
Il nome discende dal medievale Longobardia, denominazione d'origine bizantina creata per antitesi a Romania, e corrispondente perciò all'insieme dei territorî italiani occupati o dominati dai Longobardi. Solo dopo l'888 si indicò col nome di Longobarda la marca carolingia d'Italia che comprendeva Milano.
I Longobardi stabilirono a Pavia la capitale e nel 7° sec. il nome Longobardia (o Langobardia) si avviò a designare la regione fino all'Adda che prima era stata detta Liguria, poi Neustria.
Milano fu fondata intorno al 400 a.C. dai Galli Insubri, una tribù celtica che si stabilì lungo le sponde del fiume Po. Nel 196 a.C. fu occupata dai romani che le diedero il nome di Mediolanum per la sua posizione geografica, strategica per le rotte commerciali e per ostacolare le invasioni barbariche.