Secondo il modello di Lewis, gli atomi si legano per raggiungere una maggiore stabilità energetica, configurandosi con un guscio elettronico esterno completo, solitamente contenente otto elettroni (regola dell'ottetto). Questa stabilità viene raggiunta condividendo, cedendo o acquistando elettroni di valenza, simulando la configurazione stabile dei gas nobili.
Gli atomi si legano tra loro in modo da acquisire una configurazione elettronica del guscio elettronico esterno uguale a quella del gas nobile più simile come configurazione elettronica.
Quando due o più atomi vengono posti a breve distanza, si manifesta una forza attrattiva tra gli elettroni dei singoli atomi e i nuclei vicini. Se questa forza è sufficientemente intensa da mantenere uniti gli atomi, si forma un legame chimico.
La teoria di Lewis, un legame è costituito da una coppia di elettroni (postulata prima della meccanica quantistica), considera gli elettroni di valenza degli atomi che formano i legami, ma prescinde dal fatto che tali elettroni sono descritti da orbitali atomici.
Per quale motivo gli atomi nella formazione dei legami tendono a realizzare l'ottetto completo?
La loro bassa reattività, e di conseguenza grande stabilità, è dovuta alla loro configurazione esterna ns2 np6 (ottetto). Ogni atomo tende a raggiungere la configurazione elettronica esterna dell'ottetto mediante la formazione di legami chimici.